El Maotai, es originario de la ciudad de Maotai. Es un licor fuerte destilado a partir de las semillas de sorgo fermentado tipo kaoliang luo, y es llamada (sobre todo por la gente mayor en China) la bebida nacional.
Su historia es de larga data, como todo lo que representa a la cultura china. Las primeras botellas de Maotai se produjeron hace mas de 100 años y tenían un sabor frutal y dulce que le dio el nombre de Ju Jiang, y el emperador de la época lo llamó “nectar de la miel”.
La primera vez que se pudo beber Maotai fuera de China, fue en 1915 cuando el gobierno Chino encargo que se preparara un lote para presentar la bebida en la Exposición Panamá-Pacífico. Hay una anécdota que dice que los organizadores de la exposición se mostraron reacios a probar la misteriosa bebida que estaba envasada en frascos oscuros y sin etiqueta. Esto molestó al enviado chino, que lanzó contra el suelo uno de los envases, el olor de la bebida se propagó por toda la exposición y entonces nadie pudo resistir la tentación de probarla.
De hecho, la bebida recibió muchos elogios y menciones. En aquellos días China era un país pobre y subdesarrollado, y ese reconocimiento internacional sirvió para levantar el ánimo de los chinos, y fue entonces que le otorgaron el título de bebida nacional. Además esto sirvió para que los chinos de fuera de la ciudad de Maotai probaran y conocieran la bebida.
Cuando el Presidente Richard Nixon estableció las relaciones diplomáticas con China, en una cena oficial le hicieron una demostración de la bebida flambeada. Nixon se llevó a la Casa Blanca dos botellas de Maotai, pero cuando quiso recrear en casa lo que vio en China (la bebida flambeada) el fuego se salió de control por toda la mesa y se activaron las alarmas contra incendio. Entonces Nixon se bebió las dos botellas a temperatura ambiente.
Otro promotor de esta bebida a nivel internacional fue Charlie Chaplin, que la probó durante una visita a ese país.
El proceso de fermentación es largo y complicado, la fermentación tarda aproximadamente un año y se alterna entre contenedores abiertos y cerrados, llegando a su punto óptimo a los cuatro años. Uno de los secretos de su particular sabor es el valle donde crece este sorgo especial; el clima y el agua de la zona hacen que sólo pueda ser producido en ese valle.
Los fabricantes alegan que a pesar del aumento en la demanda por este licor, no se aumentará la producción, pues no se puede alterar el entorno ambiental en donde la bebida se produce para mantener su calidad intacta. Por ejemplo una botella sellada hoy sólo se vende después de cinco años de embotellada, lo que hace que el precio sea elevado.
Algunos han comparado el Maotai con el Vodka finlandés, no por su sabor, sino por la pureza de la bebida.
Los chinos alegan que el Maotai es elaborado de una manera aún más natural. Además en China no es consumido con el propósito de emborracharse, como algunas veces pasa en Occidente, sino como señal de concordia cuando quieren llegar a algún acuerdo, ya sea comercial o de otro tipo.
Si un chino te ofrece una bebida es una señal de respeto, es parte de esa cultura. Cuando un anfitrión chino ofrece una bebida es de muy mala educación rechazarla, y en el mundo de los negocios chinos da muy buena reputación al beber sin emborracharse y al saber cuál es el momento de parar de tomar, eso es una cualidad que los hombres de negocios chinos aprecian mucho.
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